Dans la nuit de jeudi à vendredi, Adrian Wojnarowski a sorti une bombe comme il en a l’habitude : le trade de Westbrook à Houston contre Chris Paul. Cet échange crée un duo de backcourt incroyable avec 2 MVP qui ont déjà joué ensemble du côté de OKC. Cependant il y a de nombreuses interrogations sur le fait que les deux joueurs puissent cohabiter de nouveau. OKC qui fait le choix de reconstruire et Miami qui doit faire une croix sur leur meneur rêvé, il y a plusieurs axes intéressants autour de ce transfert. C’est l’heure de décrypter tout cela de A à Z.
COMMENT EN SOMMES NOUS ARRIVÉS LA?
Pour comprendre comment ce trade a pu avoir eu lieu, il faut remonter dans le temps et retracer l’histoire de ces deux équipes au destin lié.
Pour cela, remontons tout de suite au 28 juin 2007.
Ce jour là ce tenait un événement important au Madison Square Garden. Non, pas un match des Knicks, ni un concert de Celine Dion, mais la draft NBA. Et qui dit draft, dit jeunes talents et nouveaux espoirs pour les équipes les plus faibles.
Alors que les Blazzers choisissent en 1 Greg Oden qui à cause des blessures ne laissera pas son empreinte sur la franchise, l’équipe des Seattle Supersonics prennent un grand ailier qui deviendra leur Franchise Player pour plusieurs années : Kevin Durant.
L’année suivante l’équipe déménagera dans l’Oklahoma pour devenir officiellement le Thunder. Ils profiteront d’ailleurs de la draft pour récupérer entre autres Russell Westbrook en 4ème position. Enfin un an après, c’est James Harden qui est pris par la franchise en 3ème position et c’est ainsi que dans les années 2010 l’équipe se retrouve sans le savoir avec 3 futurs MVP.
L’histoire continue en 2012, où ce trio ira jusqu’en final NBA avant de perdre contre le Heat de Lebron James. Alors que l’équipe est encore très jeune et semble promis à un avenir radieux, elle se doit de se séparer d’un joueur pour ne pas rentrer dans la luxury taxe. C’est ainsi que James Harden, alors 6ème homme de l’année, fait ses valises pour le Texas pour devenir la nouvelle star des Rockets. Il va ainsi les porter dès sa première saison en playoffs jusqu’à maintenant avec des stats de plus en plus folles.
Du côté d’OKC, le duo progresse mais n’arrive plus à atteindre les finales NBA à l’image de 2016 où l’équipe perd en finale de conférence après avoir mené 3-1 contre les Warriors. Cette série sera un tournant dans l’histoire de cette franchise car c’est l’été suivant que Durant choisi de rejoindre Golden State.
Westbrook ne fut cependant pas seul longtemps car après une année de MVP, il est rejoins par Paul George pour former un nouveau duo ayant de très grandes ambitions.
Cet été, 2 ans après sa formation, le duo éclate encore une fois car George demande à se faire échanger pour rejoindre Leonard au Clippers. Cette fois-ci, le Thunder ne compte pas recommencer encore une fois avec leur meneur. Après 11 ans, l’équipe à besoin de reconstruire sur de nouvelles bases et Westbrook souhaite lui rejouer dans une équipe prétendante au titre. Après avoir été annoncé dans des rumeurs de trade avec George au moment de son départ, plus personne ne se fait d’illusion sur son avenir.
Vient ensuite quelques jours de négociations avec principalement le Heat pour rejoindre Butler. Mais le Thunder en demandant trop, aucun accord n’arrive à être trouvé même en essayant d’inclure une troisième équipe. C’est finalement dans la nuit de jeudi à vendredi qu’un trade est trouvé à la surpirse général avec les Rockets contre Chris Paul, 2 premiers tours de draft et 2 swaps. Westbrook ira ainsi rejoindre son coéquipier de longue date et formera sur le papier un des meilleurs duo de la ligue.
Ce trade à deux parties est un pari très risqué pour chacune des équipes mais est aussi un coup dur pour Miami qui espérait former un duo dévastateur. Allons donc analyser les impacts sur chacun de ces acteurs.
UN ÉNORME RISQUE POUR HOUSTON
Depuis l’arrivée de Harden, les Rockets ont enchaîné les playoffs sans jamais aller en finales NBA. En 2017, ils réalisent un trade pour récupérer Chris Paul déjà dans l’optique de créer le meilleur duo de backcourt. Ils font alors leur meilleur saison mais à coup de blessures et de choke, ils perdent en finale de conférence contre les Warriors.
C’est pendant l’été 2018 qu’ils font surement un de leur pire choix en resignant Chris Paul au max malgré son âge, souhaitant continuer sur la durée. Sur cette saison, on a bien vu que malgré son talent indéniable, le futur Hall of Famer n’est plus le joueur qu’il a été et ils perdent encore une fois en playoffs contre Golden State sans Cousins et Durant sur les derniers matchs.
A l’été 2018, le duo semblait encore pouvoir avoir un avenir à court terme et c’est bien cet espoir de bague qui a poussé Daryl Morey à tout mettre sur Paul mais aujourd’hui, les limites de ce duo sont clairement connues et le contrat du joueur apparaît plus que jamais comme un des pires contrats de la ligue.
Les Rockets savent qu’ils ont encore leur meilleur joueur dans son prime et sous contrat et il leur fallait absolument faire quelque chose pour faire évoluer un effectif qui semble voué à l’échec. La situation financière de l’équipe est mauvaise mais on a vu pendant le début de l’été l’envie de changement du GM.
L’opportunité de Westbrook était incontournable pour eux car OKC voulait échanger son meneur avec lui aussi un gros contrat. L’idée de faire jouer ensemble ces deux anciens MVP est alléchante. D’autant plus que les deux joueurs semblaient encore être en contact et voulaient réellement jouer ensemble. Ce trade parait donc être un bon moyen de faire évoluer cet effectif et faire renaître l’espoir de titre. Il faut bien comprendre que Houston a désormais 2 des 3 derniers MVP de la saison régulière dont l’un qui vient de finir sa 3ème saison consécutive en triple double et l’autre une saison à 36 points de moyenne. Avoir l’opportunité de regrouper deux tels phénomènes sous le même maillots est difficile à refuser.
Mais alors, pourquoi il y a-t-il autant de sceptiques et de critiques sur ses Rockets?
C’est bien leur association et leur capacité à jouer ensemble qui pose le plus de problèmes. Ce sont tous les deux des très gros porteurs de ballons en ayant déjà réalisé des saisons autour de 40% de taux d’usage (usage rate). Il semble inconcevable de les voir jouer de la même manière la saison suivante et devront jouer plus souvent sans le ballon. Cela signifie qu’ils vont devoir arriver à faire évoluer leur jeu ce qui n’est souvent pas chose aisée pour des joueurs de 30 ans ayant jouer toute leur carrière de la même façon. Difficile donc mais pas impossible car Westbrook a montré cette année qu’il pouvait laisser plus de ballons à son coéquipier Paul George lui permettant même de faire une saison de candidat MVP. Cependant il y a bien quelques stats qui montrent à quels points les faire jouer sans ballons peut s’avérer inefficace.
De son côté, RW sort de sa saison avec le pire pourcentage à 3 points, moins de 30%, et parait donc à l’opposé du jeu proposé par les Rockets avec des décalages trouvés par Harden pour de nombreux shoots à 3 points. Le relégué à un rôle de shooteur même seulement sur certaines actions semble être une très mauvaise idée pour un joueur athlétique comme lui, ayant de très grandes capacités de drive et de fixation.
Du côté de « The beard », on connaît ses difficultés à jouer à côté d’un autre grand meneur. Le duo avec Paul qui semblait être un meilleur shooteur et passeur que Westbrook et dont le fit était plus probable n’a pas été une vraie réussite en soi. La première stat le montrant est le fait que sur ces 586 passes en saisons régulière, il n’en n’a fait que 14 à Paul. Cela inquiète réellement sur sa capacité à jouer avec Westbrook qui semble être encore moins capable que Paul de jouer sans ballon. De plus, Harden ne semble lui non plus, pas vraiment capable d’être impactant sans ballon. Il avait enchaîné en janvier plus de 5 matchs d’affilés sans recevoir la moindre passe décisive et il est donc logique de se demander comment un joueur faisant autant d’isolation et étant aussi impactant de cette manière peut apprendre à faire autre chose efficacement.
S’imaginer les voir jouer à tour de rôle enchaînant les isolations semblent donc assez peu probable mais surtout peu efficace. Il y a donc la nécessité que les deux s’adaptent mais aussi que Mike d’Antoni crée un nouveau système de jeu leur permettant à tous les deux de s’exprimer comme ils ont été capable de le faire plus jeunes à OKC.
Il y a donc bien de l’espoir du côté de Houston. Malgré l’association compliqué des deux profils, l’amitié et leur envie de jouer ensemble présage de bonnes choses. Ils paraissent tous les deux être sur la même longueur d’onde. Ils ont tous les deux récupérés leurs distinctions individuelles et il ne leur manque plus qu’une bague pour sublimer leur carrière. Ils devraient donc être capable de faire les efforts pour s’adapter et ranger leurs égos de côtés.
Leur but est clairement d’être le plus compétitif possible pour aller chercher un titre le plus rapidement. Si les résultats ne sont pas au rendez vous sur les deux prochaines saisons l’avenir risque alors de s’assombrir pour eux. Plus les années passent plus ils risquent de s’éloigner du titre avec leurs deux stars qui vont vieillir et le réveil des égos face aux attentes élevées des fans et des journalistes. Si tout cela tourne vraiment mal pour eux, ils n’auront plus les picks pour se reconstruire ce qui les oblige à performer sans quoi la suite sera très compliquée.
Ce trade est donc un immense risque pour eux mais qui semblait inévitable. Quand on dispose d’un des meilleurs joueurs de la ligue, on ne peut pas se permettre de perdre du temps avec un effectif qui a prouvé son incapacité à gagner un titre. Il faut prendre des paris risqués et espérer que cela fonctionne. Mais il est indéniable que le risque est énorme et les conséquences pourraient être terrible.
La saison qui arrive sera donc palpitante à suivre pour voir si ces deux stars peuvent encore jouer ensemble. Elle nous donnera de nombreuses clefs de réponse sur le futur de cette équipe.
VERS UNE RECONSTRUCTION AU THUNDER
En tradant Westbrook, Oklahoma lâche plus qu’une simple star ou un simple franchise player. C’est l’âme de la franchise et l’idole des fans qui s’en va après 11 ans dans l’équipe. C’est l’homme qui a fait la transition entre le trio avec Durant et Harden et le trio avec George et Carmelo. Celui qui a porté l’équipe à bout de bras juste après le départ de Durant. Bref c’est une vraie page de l’histoire de la franchise qui se tourne.
Avec le départ de George contre d’autres picks de draft et le jeune talent Shai Gilgeous Alexander, l’équipe montre sa volonté de reconstruire de zéro. Après une petite dizaine d’années à courir après le titre en ajustant été après été l’effectif, la franchise se retrouve dans une impasse sans avoir eu le succès espéré.
Il aurait pourtant été possible de continuer encore quelques années supplémentaires puisque les deux stars étaient sous contrat pour plusieurs années. Mais George demandant son transfert a compliqué les choses et a obligé Sam Presti à faire un choix fort. Les récents échecs au premiers tours des playoffs du duo Westbrook-George a surement dû aider aussi cette prise de conscience et cet aveu d’échec emmenant cette reconstruction. De plus, OKC s’étant enfoncé loin dans la luxury taxe ces dernières années, ils ont pour claire ambition d’en sortir afin d’alléger les coûts financiers. En tradant leur deux plus gros salaires, une partie du travail est bien déjà effectuée.
Avec ce trade ils récupèrent d’un côté Chris Paul qui est un très bon meneur vétéran, un futur Hall of Famer mais ayant un contrat bien trop cher pour sa production. Il n’a pas non plus la volonté de perdre du temps dans une équipe en reconstruction et a toujours une bague de champion à aller chercher. Le joueur ne semble pas non plus être dans les plans de la franchise qui ne sont plus dans le « win-now » et qui justement cherche à sortir de la luxury taxe. On peut donc imaginer que Chris Paul ne commence pas la saison 2019-2020 dans l’Oklahoma mais bien dans une autre franchise. Reste à savoir comment son départ va être agencé.
Il y a ici deux possibilités, un buyout entre la franchise et le joueur peut être mis en place. Cette solution semble cependant assez peu concevable. Le joueur a encore plus de 120 millions à être payé et pas sûr que le Thunder veuille lâcher une telle somme. Le joueur pourrait proposer à la franchise de payer moins pour le libérer en faisant un trait sur plusieurs millions pour ensuite pouvoir jouer où il le souhaite. Mais en serait-il capable? Il y a des doutes sachant qu’il a pris il y a un an un contrat max empêchant les Rockets de faire plus de recrutement et de renforcer l’équipe pour aller chercher une bague. Il faudrait donc qu’il ait changé d’état d’esprit pour cela, la piste reste envisageable. Mais il reste un dernier frein à un buyout. L’argent payé à Paul resterait dans le cap pendant les trois prochaines années ce qui le bloquerait de « dead-money ». Cette argent est la seule qui est intransférable, inséparable. C’est donc considéré comme le pire bloqueur de cap pour une équipe. C’est pour cela qu’un buyout semble invraisemblable sauf si Paul fait une croix sur une très grande quantité d’argent.
La deuxième option qui serait donc la plus probable serait un trade avec une autre équipe intéressée. Pour Westbrook plusieurs équipes s’étaient positionnées et bien que Paul soit moins attirant on peut en imaginer certaines capables de l’accueillir. Actuellement, ce serait Miami qui serait le plus avancé dans les négociations, nous reparlerons de cette éventualité dans leur section. Il faut tout de même noter que pour évacuer le contrat de Paul par un trade, cela pourrait éventuellement coûter un ou plusieurs tours de draft au Thunder pour convaincre une potentielle équipe receveuse.
D’un autre côté, le Thunder récupère dans ce trade 2 premiers tours de draft et 2 swaps. La première chose que l’on peut de se demander est si ils n’étaient pas en capacité de récupérer un package meilleur du Heat. On le sait, les négociations étaient bien avancées mais n’ont pas abouties car le Heat ne voulait lâcher ni Bam Adebayo ni Tyler Herro. Mais même sans ces deux joueurs, il aurait été intéressant de savoir qu’est ce que le Heat a pu proposer car à première vu, le package reçu ne semble pas si élevé pour acquérir une telle machine à triple-doubles.
Mais désormais que le trade est fait, qu’est ce qu’il implique dans l’évolution de la franchise?
Il est désormais clair que l’équipe cherche à reconstruire . Pour cela, une opération de nettoyage de contrat est nécessaire. Nous venons de détailler le cas pour Paul qu’ils viennent d’accueillir mais d’autres lourds contrats sur plusieurs années sont présents comme celui de Steven Adams ou Schröder et seront surement évacués.
L’accumulation de picks faite va ensuite leur permettre de regarnir l’effectif de jeunes talents à développer auxquels ils pourront accorder beaucoup de temps de jeu. Ils ont en effet déjà récupérer Shai Gilgeous Alexander qui a montré d’excellentes qualités défensives lors de son année rookie à apprendre à côté de Berverley, mais aussi des capacités offensives non inintéressantes. Ils disposent en plus de cela de 15 premiers choix de draft sur les 7 prochaines années. Cela ne signifie pas vraiment 15 futurs rookies à développés mais des possibilités d’avoir des choix très haut en échangeant plusieurs choix plus bas. On peut aussi imaginer l’équipe recruter quelques talents à la draft avant de les entourer de stars d’autres équipes récupérées contre leurs choix. Le champs des possible dans cette reconstruction est immense pour le Thunder et le fait d’avoir forcé ce renouvellement précoce peut être positif pour eux.
Cependant il reste une énorme interrogation sur la valeur de ces picks. Venant des Clippers, des Rockets et du Heat, ils risquent de se transformer en choix de draft moins intéressant. En effet, ces équipes ont construit des effectifs très forts sur court terme, particulièrement les deux premières et devront donc offrir des picks de fin de premier tour. Mais une fois le contrat de leurs stars fini, elles pourraient très bien se retrouver dans une situation beaucoup plus délicate où le roster deviendrait très faible et ils ne disposeront plus de leurs choix de draft pour le renouveler. Ainsi dans quelques années, ces équipes pourraient redescendre au classement et ces choix de draft prendraient beaucoup plus de valeurs. C’est en tout cas ce qui est espéré du côté de l’Oklahoma qui a privilégié les picks sur des années plus lointaines. C’est par exemple ce qui était arrivé à Boston lors de leur échange de Pierce et Garnett avec les Nets qui ont donnés beaucoup de choix de draft à Boston et qui ont pu drafter très haut. A la différence d’OKC, Boston avait réussi à rester compétitif durant ces années en ne loupant les playoffs qu’une seule fois, alors que l’on voit mal comment le Thunder pourrait être autre part qu’en bas du classement l’année prochaine et la suivante.
Les prochaines années seront donc assez compliquées dans l’Oklahoma mais les assets sont bien présent et ils ont mis toutes leurs chances de leur côté pour se reconstruire de la meilleur manière et rapidement. Ils devront garder un œil sur les performance des Rockets, Clippers et Heat qui affecteront très grandement la réussite de leur renouvellement.
UN COUP RATÉ POUR LE HEAT?
Oui, c’est un trade entre seulement deux équipes. Cependant, il y en a une troisième qui en est fortement affectée et c’est bien Miami. Elle qui espérait former son duo pour devenir un des contenders principaux de l’Est vient de se faire couper l’herbe sous le pied.
En effet, un duo Westbrook-Butler aurait été vraiment fascisant. D’un côté pour leur talent et leur jeu, mais surtout pour l’énergie et la folie avec laquelle ils jouent matchs après matchs. Sur le papier, ce duo aurait eu un fit un peu plus évident avec un Jimmy Butler jouant un jeu assez proche de celui de Paul George. Le meneur aurait donc pu s’intégrer en ayant moins besoin de se transformer. Les deux joueurs seraient arrivés cet été et le rôle de leader aurait pu aller à Westbrook qui aime être le visage de la franchise. Chose qui ne sera pas possible l’année prochaine à Houston avec un Harden déjà bien en place.
De plus, voir les deux joueurs sous la patte de Pat Riley et Erik Spoelstra aurait été vraiment très intéressant. Ces deux hommes de caractères sont capables de gérer des égos et d’imprégner un vrai système de jeu à des stars ayant l’habitude de jouer seules. Erik Spoelstra est même souvent considéré comme le seul homme à avoir vraiment réussi à coacher Lebron James et qui l’a amené à 2 bagues. Westbrook n’a lui de son côté jamais eu de coach ayant réussi à sublimer son talent et à en faire autre chose qu’une simple machine à stats. A Miami on aurait ainsi pu imaginer le voir évoluer dans un système plus huilé où ses qualités athlétiques et de drive auraient été très bien exploitées. Enfin, les fans du Heat qui apprécient les joueurs qui mouillent réellement le maillot pour l’équipe auraient très certainement apprécié ce meneur.
Maintenant que Westbrook est loin de la Floride, le Heat se retrouve dans la même configuration qu’une semaine plus tôt après avoir récupéré Butler et s’être débarrassé de Whiteside. L’été pour eux reste une réussite, leur objectif de ramener une star dans l’effectif est un succès avec Jimmy et malgré le départ de Josh Richardson, l’équipe reste très compétitive et a de vraies chances d’atteindre les playoffs. L’avenir parait intéressant avec quelques jeunes en cours de développement qui auront de plus en plus de responsabilités avec Justice Winslow et Bam Adebayo. Enfin le nouveau rookie Tyler Herro qui a réalisé une belle Summer League donne pleinement satisfaction et devrait avoir une vraie place dans l’équipe. Le poste qui semble leur faire défaut est bien celui de meneur qui est occupé en ce moment pas un Goran Dragic vieillissant et ne faisant plus réellement partie des plans de la franchise. Dans les propositions de trade pour Westbrook on peut facilement imaginer qu’il était présent pour faire correspondre les salaires. En plus, son contrat est intéressant pour une équipe en reconstruction puisqu’il se finit l’année prochaine et permet de libérer beaucoup de cap.
Mais la volonté du Heat de continuer leurs changements et de se renforcer rapidement est toujours présente. Malgré l’echec des négociations avec le Thunder, elles auraient finalement repris le lendemain du trade autour cette fois-ci de Chris Paul. Aujourd’hui cette éventualité de trade semble être revenu au point-mort car certaines rumeurs annoncent que le Heat ne serait pas intéressé par le nouveau meneur d’OKC. Coup de bluff pour faire descendre les enchères ou vérité, il parait tout de même intéressant d’analyser ce que ce trade pourrait apporter au Heat.
En échangeant par exemple Dragic contre Paul, Miami libérerait un gros contrat bientôt expirant pour un encore plus gros et plus long. Dans ce sens, on ne voit pas vraiment l’intérêt, mais si la volonté de l’équipe est d’être compétitif rapidement et avoir une chance d’atteindre les finales, alors ce trade devient intéressant car CP3 est sans conteste une vrai amélioration au poste de meneur et pourrait permettre à l’équipe de passer un cap . Il retrouverait son vrai poste qu’il a plus ou moins perdu depuis 2 ans au Texas et pourrait avoir un impact tout autre. Il a une capacité certaine à s’intégrer à un système et à rendre ses coéquipier meilleurs ce qui pourrait être mis en avant à Miami. Avec une base bloquée pour plusieurs années, l’équipe aurait un avenir possiblement radieux à court terme.
Cependant, ce trade bloquerait les possibilités d’évolutions futurs du roster et les obligeraient à payer une grosse luxury taxe pendant plusieurs années. Alors dans l’éventualité très probable où l’effectif reste court et n’arrive pas à atteindre le sommet, il leur serait quasiment impossible de faire des petits ajustements, a part peut être signer des vétérans au minimum. Il leur resterait aussi une autre possibilité par la draft. En effet, on peut imaginer que pour se débarrasser de Paul, le Thunder sera obligé de se séparer d’au moins un des tours de draft accumulés cet été. Ce qui pourrait ainsi permettre à Miami de renforcer et de combler les lacunes de l’effectif par la draft.
Faire ce trade ne donnerait donc aucune assurance à la franchise et risquerait même plus fortement de les bloquer pendant longtemps. Mais pour autant l’idée doit réellement être envisagée car quel est le plafond du Heat avec leur effectif actuel? Dans cet conférence Est on peut facilement les imaginer en playoff mais que feront-ils contre des Sixers, Bucks voir même Celtics Raptors Nets et Pacers? L’effectif semble assez limité et prendre des risques pourraient être une bonne chose.
Sinon, l’équipe devra rester patiente, accepter une ou deux années sans réels résultats et miser sur le développement des jeunes ou sur leur potentiel d’attractivité à la Free Agency 2021 qui s’annonce déjà de haut niveau. D’un autre côté, l’équipe n’est pas vraiment pressé. Elle n’a pas fait de saison à plus de 44 victoires depuis 3 ans et les fans seront déjà contents de pouvoir retrouver les playoffs. Butler étant bloqué sur 4 ans et n’ayant « que » 29 ans, l’équipe à le temps de voir venir et il ne serait donc pas surprenant de voir Riley dire non au Thunder et prendre des vacances à la plage pour la fin de l’été.
Written by Mael from Shammgod Ballers
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